据报道，曼城的一名前工作人员称，2017年10月的一张照片证明了英超多家俱乐部高层暗中会晤，企图联合对抗曼城。照片中包括阿森纳CEO伊万-加齐迪斯、利物浦老板约翰·亨利、曼联老板格雷泽兄弟及曼联前执行副主席埃德·伍德沃德，令人关注的是切尔西和热刺未参加此次会议，原因是它们的老板并不来自美国。这引起了曼城高层的不满，许多曼城球迷也认为这几家俱乐部的合作是导致其遭遇困境的幕后操纵者。
这一秘密组织被称作“红色卡特尔”，因为这些对手的主场球衣均为红色。虽然曼城对此传闻未作正式回应，但俱乐部内部人士相信这些对手确实在蓄意制造麻烦。有消息称，曼联、阿森纳和利物浦一直以来都害怕失去在英超和转会市场的统治地位，尤其是在切尔西和曼城的崛起之后，这些“红色球队”持续与曼城作对。
此外，利物浦老板亨利和前阿森纳主帅温格的言论，进一步增强了“红色卡特尔”的说法。早在2011年，这两位就已公开批评曼城的财务操作，温格曾呼吁对曼城进行调查，并指出财政公平法案存在问题，认为曼城的操作在规则边缘徘徊。而亨利则在社交媒体上呼应了这一立场，表示球星身价应该与球队的赞助价值相符。
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